El primer documento polifónico conocido es Música Enchiriadis que nos habla de una interpretación a dos voces improvisada realizando movimientos paralelos.
De esas prácticas comienzan a desarrollarse formas de cantar en organum que darán lugar a otros géneros como el discantus, el organum florido, el conductus y finalmente el motete.
a) El órganum es una forma de polifonía occidental primitiva, que alcanzó su apogeo en la Escuela de Notre
Dame de París, dentro del Ars Antiqua (sobre todo entre los siglos XI y XII). Está basada en la repe-
tición paralela de la misma melodía, nota por nota, pero generalmente a una distancia de cinco notas más
agudas.
b) El discantus puede referirse a varios conceptos en música, dependiendo del periodo histórico de que se trate; etimológicamente, la palabra significa una voz (cantus) por encima o aparte de otras.
Un discanto es una forma de música medieval en la que un cantante canta una melodía fija, y otros lo acompañan con improvisaciones
Más tarde el término pasó a significar, el tiple o cantante soprano en cualquier grupo de voces, o la línea más aguda en una canción y, con el tiempo, por el Renacimiento, se refirió generalmente al contrapunto. La palabra en este sentido viene del término "discantus supra librum" (discanto "según el libro"), y es una forma de canto gregoriano en la que sólo la melodía está anotada, mientras que se asume que irá acompañada de una polifonía improvisada. El discantus supra librum tiene reglas específicas que rigen la improvisación de las voces adicionales.
El discanto puede referirse también al más agudo de un grupo de instrumentos, particularmente la viola o flauta dulce discanto. De igual manera, puede aplicarse a la clave soprano.En los principios de la polifonía el Discantus se refería a dos voces que seguían movimientos contrarios.
El discanto puede referirse a una melodía aguda, florida, cantada por unas pocas sopranos para ornamentar un himno.
c) El motete es una composición polifónica que nació en el siglo XIII para cantar en las iglesias, de texto comúnmente bíblico. Hasta el siglo XVII seguía siendo una de las formas musicales más importantes de la música polifónica.En el siglo XV y siglo XVI se expande como pieza vocal polifónica sin acompañamiento instrumental (a capella), con carácter dramático e imitativo. Composición vocal a varias voces, definida no tanto por su función sino por su forma particular: estaba basada sobre una melodía l litúrgica "dada" (es decir, no original, no compuesta especialmente) llamad 'tenor' (acentuada en la 'e'), la cual podía ser cantada o tal vez tocada con algún instrumento. El motete sucedió al conductus.
Compositores polifónicos renacentistas:
El compositor flamenco Roland de Lassus.
Los franceses Clément Janequin, Guillaume Costeley, Claude Le Jeune y Jacques Mauduit.
En España, donde la música alcanzó en este período uno de los momentos de máximo esplendor de su historia: -Los andaluces Cristóbal de Morales, Francisco Guerrero y Juan Vásquez. -Los catalanes y valencianos Pere Albert Vila, Mateo Flecha, tío y sobrino, Joan Brudieu, de origen francés, y Luis de Milán. - Los castellanos Juan del Encina, Antonio de Cabezón, Sebastián Raval, y sobre todo Tomás Luis de Victoria, el compositor español de mayor reputación universal de todos los tiempos.
Mujeres en el Renacimiento
Maddalena Casulana (c.1544-1590)
Nació en Casole d'Elsa, fue compositora, intérprete de laúd y cantante, la primera mujer cuyas obras fueron impresas y publicadas en la historia de la música occidental. Es autora de cuatro madrigales publicados en Florencia en 1566 bajo el título de Il Desiderio. Sus líneas melódicas son muy hermosas y respetuosas de los textos. Acerca de su obra , Isabel de Médicis expresó: “deseo mostrar al mundo, tanto como pueda en esta profesión musical, la errónea vanidad de que sólo los hombres poseen los dones del arte y el intelecto, y de que estos dones nunca son dados a las mujeres”... Murió en Vicenza.
Vittoria Aleotti (c.1575-1646)
Nació en Ferrara, se destacó también como organista, clavecinista y directora de un conjunto de instrumentistas y cantantes. Estudió música en el Convento Agustino de San Vito en Ferrara. Compuso una buena cantidad de motetes y madrigales, muchos publicados por Amadino en 1593.
Antonia Padoani Bembo (1640 - 1720)
Antonia Bembo compuso en su mayoría obras de géneros vocálicos:
Un divertimento a cinco voces
Dos te deum
Musicalización de salmos con textos en latín y francés
Una ópera, L´Ercole (1707)
Una cantata, Clizia, amante del Sole para soprano y bajo continuo.
Sus obras se conservan en la Bibliothèque Nationale de París, conservándose seis volúmenes.
Un divertimento a cinco voces
Dos te deum
Musicalización de salmos con textos en latín y francés
Una ópera, L´Ercole (1707)
Una cantata, Clizia, amante del Sole para soprano y bajo continuo.
Sus obras se conservan en la Bibliothèque Nationale de París, conservándose seis volúmenes.
Francesca Caccini (1587-1640)
Compositora, cantante, profesora de música y poeta de comienzos del Barroco.
Autora de cinco óperas, obras religiosas, vocales e instrumentales, escribía para su propia voz y su capacidad.algunas de las cuales se conservan en una publicación de 1618 con el nombre de Musiche delle libro del primo Il. Atrajo la atención de Claudio Monteverdi, impresionado por su canto.